Deeptech Founders : le programme qui transforme chercheurs et ingénieurs en entrepreneurs

L’expression « deeptech founders » renvoie à deux choses : d’une part le programme Deeptech Founders, devenu une référence en France pour les scientifiques qui veulent entreprendre, d’autre part, au sens large, les fondateurs de start-up deeptech, c’est-à-dire des entreprises bâties sur une rupture scientifique ou technique. Les deux sujets se recoupent. Le programme existe parce que ce profil de fondateur bute sur des obstacles bien particuliers : une technologie souvent brillante, mais un marché flou, une propriété intellectuelle détenue par un laboratoire et des cycles de développement qui découragent une partie des investisseurs.

Deeptech Founders, la formation deeptech lancée par Hello Tomorrow

Le 9 avril 2018, Hello Tomorrow lance le programme Deeptech Founders avec Bpifrance. L’association, connue pour son challenge international et son sommet consacré aux technologies de rupture, part alors d’un constat simple : la recherche publique française produit énormément de résultats valorisables, mais peu de chercheurs franchissent le pas de la création d’entreprise. Ceux qui le font arrivent souvent sans méthode pour évaluer le potentiel commercial de leur invention.

Le programme veut combler ce manque. Il n’enseigne pas la gestion d’entreprise de façon théorique : il fait travailler les participants sur leur propre technologie, avec une question en fil rouge, celle de savoir à qui elle peut rendre service et qui paiera pour cela. Ce point de départ le distingue d’un MBA ou d’un cours de création d’entreprise classique.

Au fil des années, Deeptech Founders a pris son autonomie par rapport à Hello Tomorrow et s’est installé comme une structure à part entière, qui travaille avec des universités, des organismes de recherche, des sociétés d’accélération du transfert de technologies (SATT) et des écosystèmes régionaux. À Nantes, par exemple, des équipes de chercheurs et d’ingénieurs du site NExT ont suivi la formation et témoigné publiquement de leur expérience.

Xavier Duportet et le modèle de Boston à l’origine du programme deeptech

Le nom de Xavier Duportet revient dans presque tous les articles consacrés au programme. Docteur en biologie de synthèse, il a préparé une partie de sa thèse à Boston, au contact du MIT, où il a découvert une culture dans laquelle les doctorants et post-doctorants sont formés très tôt à évaluer l’intérêt commercial de leurs travaux. Il a cofondé Hello Tomorrow, puis Eligo Bioscience, une biotech qui conçoit des thérapies ciblant le microbiome.

C’est ce double parcours, chercheur et fondateur, qui a nourri la pédagogie de Deeptech Founders. L’idée centrale, reprise des programmes américains : les scientifiques apprennent mieux auprès de pairs qui ont fait le même chemin qu’eux qu’auprès de consultants généralistes. Les intervenants sont donc pour l’essentiel des entrepreneurs scientifiques ayant levé des fonds, recruté et affronté les mêmes doutes que les participants.

Comment se déroule le programme Deeptech Founders

Le contenu exact évolue selon les promotions et les partenaires, mais la logique reste la même : partir de la technologie, aller vers le marché, puis construire le projet d’entreprise. Le tableau ci-dessous résume les grandes étapes généralement décrites par le programme et la presse spécialisée.

Le format alterne sessions collectives, ateliers pratiques et accompagnement individuel par des mentors. Les participants viennent souvent en binôme ou en petite équipe, ce qui permet de répartir le travail de terrain, notamment les entretiens avec les futurs clients. Cette phase de rencontres est réputée être la plus déroutante pour des scientifiques habitués à prouver une hypothèse en laboratoire plutôt qu’à l’éprouver face à un acheteur.

Chercheurs ingénieurs : qui peut candidater à Deeptech Founders

Le programme vise d’abord les personnes qui portent une technologie : chercheurs permanents, post-doctorants, doctorants en fin de thèse, ingénieurs de recherche, mais aussi ingénieurs du secteur privé qui ont une idée technique solide. Il n’est pas nécessaire d’avoir déjà créé une société. Beaucoup de participants arrivent au contraire avec une simple intuition : leurs résultats pourraient intéresser une industrie, sans savoir laquelle.

Les conditions concrètes (calendrier, prise en charge des frais, nombre de places, langue des sessions) dépendent de la promotion et de l’établissement partenaire. Dans de nombreux cas, ce sont les universités, les organismes de recherche ou les structures de valorisation qui financent la place de leurs chercheurs. Avant de candidater, mieux vaut donc se rapprocher du service de valorisation de son laboratoire, qui sait si un partenariat existe et quelles démarches suivre.

Fondateurs deeptech : cas particuliers à connaître

Tous les deeptech founders ne partent pas de la même situation. Quelques configurations reviennent souvent et méritent une attention spécifique.

• Le chercheur fonctionnaire. En France, des dispositifs issus de la loi Allègre de 1999, simplifiés par la loi PACTE en 2019, permettent à un agent public de participer à la création d’une entreprise valorisant ses travaux. Les modalités (autorisation, durée, part du capital) restent encadrées : il faut se renseigner auprès de son employeur avant tout engagement.
• Le doctorant. Il dispose de temps et d’une grande proximité avec la technologie, mais rarement de la propriété des résultats, qui appartiennent en général à l’établissement. La négociation d’une licence ou d’une cession est une étape à anticiper.
• L’ingénieur venu de l’industrie. Il connaît souvent mieux le marché que la science sous-jacente. Son enjeu est d’associer un profil scientifique au projet, ou de s’appuyer sur un laboratoire partenaire.
• Le projet sans brevet. Certains projets reposent sur un savoir-faire, des logiciels ou des données plutôt que sur un brevet. Ils restent finançables, à condition d’expliquer clairement ce qui rend la solution difficile à copier.

Pour ceux qui découvrent l’univers de la création d’entreprise innovante, notre article Start and up rappelle les critères qui font d’une jeune société une véritable start-up, et ce qui la distingue d’une PME classique.

Deeptech Founders dans l’écosystème deeptech français

Le programme s’inscrit dans un mouvement plus large. En 2019, Bpifrance a lancé son Plan Deeptech, doté de 2,5 milliards d’euros sur cinq ans, pour multiplier les créations de start-up issues de la recherche. Parmi les outils de financement mobilisables à l’amorçage, le dispositif French Tech Seed repose sur des obligations convertibles destinées aux jeunes pousses technologiques. Une formation comme Deeptech Founders aide justement à préparer ce type de dossier : un financeur attend un marché identifié, une équipe et une stratégie de propriété intellectuelle, pas seulement une avancée scientifique.

Après la formation, les fondateurs cherchent généralement un lieu d’accompagnement et des contacts industriels. Dans les Hauts-de-France, EuraTechnologies réunit incubation, accélération et campus à Lille. Les rencontres organisées par le Réseau SATT, comme Deeptech Connect, mettent quant à elles en relation start-up de la recherche, grands groupes et fonds. Côté financeurs, les particuliers qui s’intéressent à ces sociétés trouveront dans notre dossier Investir dans des startup les méthodes, les risques et la fiscalité à connaître, car un projet deeptech peut mettre de longues années avant de générer des revenus.

Erreurs fréquentes des deeptech founders et conseils pratiques

Les retours d’expérience publiés par les anciens participants et les mentors convergent sur plusieurs pièges. Les connaître ne garantit pas le succès, mais évite de perdre des mois.

1. Tomber amoureux de sa technologie. La performance technique ne suffit pas : un client achète la résolution d’un problème. Formuler ce problème en une phrase, sans jargon, est un bon test.
2. Repousser les entretiens clients. Beaucoup de scientifiques attendent un prototype parfait avant de parler au marché. Les échanges précoces permettent pourtant de réorienter le développement à moindre coût.
3. Viser tous les marchés à la fois. Une technologie de rupture a souvent dix applications possibles. Choisir un premier marché d’entrée, quitte à élargir ensuite, rend le projet lisible.
4. Négliger la question de la propriété intellectuelle. Ouvrir tôt la discussion avec la structure de valorisation de l’établissement évite des blocages au moment de la levée de fonds.
5. Fonder seul ou entre profils identiques. Une équipe composée uniquement de chercheurs aura du mal à vendre. Associer très tôt une compétence commerciale ou industrielle rassure les financeurs.
6. Sous-estimer le temps et l’argent nécessaires. Les cycles de la deeptech sont longs. Un plan de financement par étapes, combinant aides publiques, prêts d’amorçage et capital, est plus réaliste qu’une levée unique.

Un conseil revient enfin chez de nombreux mentors : traiter la formation comme un banc d’essai. Si, au terme du parcours, le marché visé paraît trop étroit ou l’envie d’entreprendre s’est émoussée, ce constat a aussi de la valeur. Il vaut mieux le faire en quelques mois de formation qu’après avoir quitté son poste.